Snežišča in ledeniki so pomembna "zaloga" sladke vode na Zemljinem površju. Njihov obseg in količina sta odvisna od klimatskih razmer in sta se v geološki zgodovini Zemlje spreminjala. Poleg tega se ledeniki zaradi teže premikajo in so pomemben geomorfološki preoblikovalec reliefa in celotnih pokrajin.

Celinski ledeniki

Led danes pokriva skupaj 16,2 milijona km2 zemeljskega površja, od tega na Antarktiki 13,1 milijona km2. Največja debelina ledenega pokrova je 4776 m. Če bi se stalila vsa ledena masa Antarktike, bi se morska gladina dvignila na vsem svetu za okoli 60 m.

Ker povprečna temperatura na Zemlji raste, se dviga tudi minimalna temperatura, pri kateri nastajajo ledeniki. Leta 1850 je led prekrival skoraj 4474 km2 Alp, do leta 2000 pa se je površina ledenikov zmanjšala na 2272 km2.  

Gorski ledeniki

V naših geografskih širinah se sneg v sedanjih podnebnih razmerah obdrži na nadmorski višini nad 2700 m, kjer je letna temperatura okoli 0 stopinj C. Velikost današnjih gorskih ledenikov je odvisna od višin gora, oddaljenosti od ekvatorja in vlažnosti podnebja.