Kometi

V nasprotju z ostalimi malimi telesi v sončnem sistemu, so bili kometi poznani že v antiki. Obstajajo kitajski zapisi o Halleyevem kometu iz leta vsaj 240 pred našim štetjem. Slavni Bayeux Tapestry, ki obeležuje normansko osvajanje Anglije 1066, upodablja pojav Halleyevega kometa.

Do leta 1995 je bilo katalogiziranih 878 kometov in njihove orbite so bile vsaj približno izračunane, od teh je vsaj 184 periodičnih kometov (orbitalne periode so pod 200 let). Nekateri od preostalih so verjetno tudi periodični, toda njihove orbite še niso bile dovolj dobro izračunane, da bi to zagotovo vedeli.

Kometi se včasih imenujejo umazane snežne kepe ali "ledene krogle blata". So mešanica ledov (tako vodnega kot iz zmznjenih plinov) in prahu, ki iz nekakšnega razloga ni bil "vgrajen" v planete ob nastanku sončnega sistema. To jih uvršča v zelo pomembne primerke iz zgodnje zgodovine sončnega sistema.

Ko so blizu Sonca in so aktivni, imajo kometi nekaj različnih delov: 

• jedro: precej trdno in stabilno, večinoma led in plin z manjšim deležem prahu in drugih trdnih delcev;
• koma: gost oblak vode, ogljikovega dioksida in drugih nevtralnih plinov, ki so sublimirali iz jedra;
• vodikov oblak: velika (več milijonov kilometrov v premeru), toda zelo redka ovojnica nevtralnega vodika;
• prašen rep: do 10 milijonov km dolg rep iz prašnih delcev porinjenih iz jedra zaradi uhajajočih plinov; to je najbolj zanimiv del kometa za prosto oko;
• ionski rep: nekaj 100 milijonov km dolg rep iz plazme in okrašen z žarki in tokovi, ki jih povzročajo vplivi sončnega vetra.

Kometi niso vidni, razen ko so blizu Soncu. Večina kometov ima zelo ekscentrične orbite, ki se raztezajo daleč za orbito Plutona; ti se pojavijo enkrat in nato izginejo za tisočletja. Samo kratko in srednjeperiodični kometi (kot je Halleyev komet) ostanejo znotraj orbite Plutona v znatnem delu njihove orbite.

Po okoli 500 prehodih mimo Sonca izgine večina kometovega prahu in plina, ostane pa le skalnat objekt, zelo podoben asteroidom. (Mogoče je polovica asteroidov blizu Zemlje "mrtvih" kometov.) Komet, čigar orbita je blizu Sonca, lahko trči na enega od planetov ali Sonce ali pa je "izstreljen" izven sončnega sistema zaradi bližnjega srečanja s planeti (predvsem z Jupitrom).

Najbolj znan komet je Halleyev komet, toda SL 9 je bil zelo popularen en teden v poletju 1994.

Meteorske plohe se zgodijo, ko Zemlja preči orbito katerega od kometov. Nekatere plohe se dogajajo zelo redno: Perzeidi se pojavljajo vsako leto med 9. in 13. avgustom, ko Zemlja preči orbito kometa Swift-Tuttle. Halleyev komet je vir Orionidov v oktobru.

Veliko kometov odkrijejo amaterski astronomi. Ker so kometi najsvetlejši, ko so najbližje Soncu, jih lahko vidimo ob sončnem vzhodu ali zahodu. Diagrame položajev nekaterih kometov na nebu lahko naredimo z nekaterimi planetarijskimi programi.

Dodatne informacije o kometih

več slik kometov

splošno

• od LANL
• od JPL
• od StarDate
• od ASU
• od RGO
• stran o kometih Garya Kronka
• informacije o kometih od Minor Planet Center
• slike in informacije o kometih od Ikufumi Makino

komet Hale-Bopp (C/1995 O1)

• domača stran kometa Hale-Bopp od JPL
• stran kometa Hale-Bopp od Sky & Telescope
• informacije za tisk od Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
• informacije in slike od ESO
• informacije in slike od Hawaii
• www.halebopp.com, odličen strežnik z veliko informacijami o kometu Hale-Bopp in kometih na splošno
• SpaceViews Comet Hale-Bopp, informacije in veliko povezav
• izjava Alana Halea o skupinskem samomoru Heaven's Gate
  

komet Hyakutake (C/1996 B2)

• slike HST
• od JPL
• The Night of the Comet tudi od JPL
• od ESO
• informacije in napotki za gledanje od Sky & Telescope
• informacije za tisk od CfA
• Hyakutake Ephémérides et conditions d'observations
• Ulysses in rep Hyakutakea

ostali kometi

• Kronika svetlih kometov
• komet Swift-Tuttle od RGO
• informacije in dokumentacija o Hironu
• vodič po kometih od LANL
• dejstva in slike od NSSDC
• Comet Observation Home Page od JPL

odprave

• domača stran odprave Stardust
• Ulysses Comet Watch
• Rosetta
• Contour
• Deep Impact

ostalo

• orbitalni elementi kometov
• recept Kako narediti jedro kometa od LANL
• Umazane ledene krogle, časovne kapsule ali prinašalci pogubljenja?
• Kozmične snežene kepe, majhni kometi padajo na Zemljo?

Odprta vprašanja

• Kaj se zgodi s kometi, ko izgubijo hlapljiv material?
• Kakšen(ni) mehanizem(mi) motijo komete v svojem izviru v Oortovem oblaku in jih prinesejo v notranji sončni sistem?
• Ali je bil komet ali nekaj drugega, ki je povzročilo ognjeno kroglo v Tunguski v centralni Sibiriji leta 1908?
• Ali je bil komet ali asteroid, ki je povzročil krater Chicxulub na Jukatanu (in verjetno povzročil izumrtje dinozavrov)?
• Proti kometom ja namenjenih več odprav, ki nam bodo občutno razširile znanje o njih. Odprava Stardust bo zbrala vzorce kometa in jih vrnila na Zemljo za proučevanje. Odprava Contour bo posnela reliefne in spektografske karte treh ali štirih kometov. Odprava Deep Impact bo v komet izstrelila projektil in povzročila večji krater. Odprava Rosetta bo več mesecev obkrožala komet in na njega spustila tudi pristajalni odsek.