Ko si na tipkovnici pritisnil tipko in je vhodna enota poslala proti računalniku niz ničel in enic, je moral nekdo ugotoviti, kaj posredovani niz pomeni, na kateri naslov v pomnilniku je naslovljen, kam naj se shrani, kdaj začeti z izvrševanjem ukaza ipd. Te in druge naloge opravlja v računalniku centralna procesna enota (CPU) , ki je nekakšno upravno središče računalnika.

V sodobnih računalnikih je CPU sestavljena iz elektronskega vezja, ki ima nekaj milijonv tranzistorjev, uporov in drugih elektronskih elementov. Vsi ti elementi so izdelani na majhni ploščici. Imenujemo jo mikroprocesor.