V vzhodnih kulturah zmaj simbolizira srečo in velja za junaka, na zahodu pa je v pravljicah navadno upodobljen kot velik in zloben stvor z velikimi zobmi, ki bruha ogenj. Navadno je v službi zlobnih čarovnic, je inteligenten in vedno uboga ukaze. Dobri in pogumni kraljevič ali kakšen drug junak ga mora premagati, da pride do lepe kraljične.

Tudi v krščanstvu pomeni zmaj zlobno osebnost, saj ga predvsem v Evropi povezujejo s hudičem. V nasprotju s kristjani pa pogani zmaju pripisujejo moč in zvitost ter ga prikazujejo kot zaščitnika.

Današnji grbi z zmaji izhajajo iz heraldičnega simbola, ki se je sprva pojavil na ščitih srednjeveških vitezov.