Za heavy metal so značilne glasne distorzirane kitare, poudarjen ritem in bas linija, tako v tempu kot dinamiki, ter močni vokali. V posameznih podzvrsteh je vsaj ena od teh značilnosti posebej poudarjena ali drugače spremenjena. Tipično metalsko zasedbo sestavlja bobnar, basist, ritem kitarist, glavni kitarist in pevec, ki je po navadi tudi eden izmed instrumentalistov. V zgodnjih metalskih skupinah so bile pogoste še akustične klaviature in melotron, danes pa so jih zamenjale elektronske klaviature, ki se pojavljajo v raznih podzvrsteh, med njimi v progresivnem, power in simfoničnem metalu.