PUŠČAVE
Puščava je izjemno suho območje s prilagojenimi oblikami življenja. Vlaga (puščava < 20 %, listnati gozd ~ 80 %) se hitreje nabira z izhlapevanjem iz tal ali rastlin, kot s padavinami. Puščave prejmejo manj kot 200 mm padavin letno. Rastlin je malo, površinski vodni tokovi presahnejo. Istočasno pa so puščave tudi območja nenadnih nalivov in celo poplav, skrajnih temperatur in hladnih noči.
Dnevna vročina in nočni mraz
Ozračje mnogih puščav čez dan dosega temperature 50°C in več. Kljub temu se v istih puščavah temperatura zraka v nočnih urah spusti v bližino ledišča - ni vlage, ki bi akumulirala toploto. Zato se puščave po sončnem zahodu hitro ohladijo in po vzhodu sonca hitro segrejejo.
Puščave nastanejo s kombinacijo podnebnih pogojev in geoloških značilnosti.
Večina svetovnih puščav, tudi severnoameriške, so nastale zaradi premikanja vročih zračnih mas na območjih visokega zračnega pritiska ob povratnikih. Nekatere puščave so nastale kot posledica suhih zračnih tokov, ki nastajajo nad hladnimi morskimi tokovi (Kalifornijska puščava). Velike gorske pregrade vplivajo na suhost območja tako, da preprečujejo dotok vlage.
Regije na vzhodu gorskih verig ne dobijo zadostnih količine vlage iz prihajajočih zračnih mas, saj se ta izgubi med vzpenjanjem in ohlajanjem zraka. Ko zrak s spuščanjem in ogrevanjem dobiva večjo kapaciteto vlage, še dodatno izsušuje tla pod seboj. Tako so nastala velika sušna območja na vzhodu Sierra Nevade - Death Valley, Mojave, Sonoran.
Prilagojeno rastlinstvo
Za živa bitja so življenjsko pomembne prilagoditve, ki so jih razvila v teh pogojih.
- Rastline so razvile zmožnost zbiranja in skladiščenja vode ter
- lastnosti, ki zmanjšujejo porabo vode.
- Nekatere rastline teh območij so enodnevnice – živijo največ nekaj dni. Njihovo seme leži v puščavskem pesku in vzklije, ko padavine zalijejo tla. Čakanje lahko traja več let.
- Večletne rastline imajo dolge korenine, usmerjene v globino (skušajo črpati vlago iz virov globoko pod površino) ali razvejane korenine tik pod površjem (lahko hitro zberejo zadostne količine vlage ob rosi ali nalivu).
- Listi, ki imajo navadno zmanjšano površino izgubljajo manj vlage od velikih listov. Mnogokrat so preobraženi v trne, ki služijo tudi kot zaščita pred živalskimi "napadalci".
- Nekatere rastline v sušnih obdobjih liste odvržejo, proces fotosinteze prevzame steblo.
- Rastline so prilagojene tudi na slano prst. Odvečno sol izločajo skozi liste.
Kaktus je rastlina iz družine Cactaceae, ki je razširjena le v Amerikah, ena sama vrsta pa raste tudi v tropski Afriki, na Madagaskarju in na Sri-Lanki. Reže, ki omogočajo dihanje rastline in izmenjavo plinov, se podnevi zaprejo, kar prepreči nepotrebno izhlapevanje vode iz povrhnjice. Ponoči se reže odprejo in omogočijo izmenjavo plinov. S tako presnovo lahko kaktus preživi celo leta brez vode.
Sonorska puščava - skozi njo poteka zahodni del ameriško-mehiške meje. Kaktus saguaro je sonorski endemit. Zaradi dvosezonske razporeditve padavin ima Sonorska puščava največjo pestrost rastlinskih vrst med vsemi puščavami na svetu.
Kaktus v Kalifornijski puščavi
Puščava Mojave - drevesna juka (Joshua tree) je endemit te puščave.
Death Valley - posebnost doline so potujoči kamni.
Badlands v Painted Desert (Arizona) - pomanjkanje rastlinske odeje zaradi sušnega podnebja in posledično močno erodiranje prepereline razgali tla in nastanejo težko prehodna nerodovitna območja - badlands.
Polarne puščave
se nahajajo na arktičnih otočjih, na severu Aljaske, Kanade in Grenlandije. Zaradi omejene količine vlage v zraku se padavine (< 250 mm letno) pojavljajo občasno v obliki snega. Najvišje srednje mesečne temperature dosegajo 10°C, najhladnejše pa -40°C.
Nacionalni park Arches - Rdeča puščava (Utah)
V parku pade do 80 mm padavin letno, kar je dovolj, da voda s kemičnim preperevanjem v štrlečih izdankih raztaplja kalcit, ki veže sestavne "delčke" kamnin. "Skale" tako preperevajo od odpornejše osnove navzgor in navznoter, dokler ne nastane luknja. Pozimi, ko je vlage več, voda v kamnini loka zmrzne, led razširi razpoke in lok nadalje mehansko prepereva. Nekateri izdanki kamnin, s pravo stopnjo trdote in ravnotežja, so ostali v obliki lokov.