Za
izumitelja avtomobila velja Nicolas-Joseph Cugnot, ki je leta 1769
predstavil tricikel s parnim strojem za pogon in uspešno demonstriral
izvedljivost ideje, čeprav njegovo vozilo ni bilo praktično uporabno
zaradi težav z zanesljivostjo. Sledilo mu je več izvedb različnih
izdelovalcev s podobnimi težavami in prvi eksperimenti z motorji z
notranjim zgorevanjem. Za očeta sodobnega avtomobila pa velja Karl
Benz, ki je konec 19. stoletja izdelal znameniti Benz
Patent-Motorwagen, prvo vozilo, že oblikovano za motorni pogon
(predhodni poskusi avtomobilov so običajno vključevali motor, naknadno
vgrajen v voz), ki se je izkazalo tudi v praksi. Zgodnji razvoj je
potekal predvsem v Nemčiji in Franciji.
Industrijska revolucija je prinesla množično proizvodnjo in dostopnost
avtomobilom širokemu krogu ljudi. Začetnik je bil Ransom Eli Olds v
ZDA, ki je v svoji tovarni izdelal prvi dostopnejši serijski avtomobil.
Na povsem novo raven pa je proizvodnjo povzdignil Henry Ford, ki je
uvedel tekoči trak v proizvodnjo in izdeloval znameniti Ford model T v
milijonih primerkov. Od takrat je avtomobil eden najznačilnejših
industrijskih izdelkov sodobnega časa.