Začimba je snov, ki zaradi svoje naravne vsebine da jedem okus in vonj. Začimbe so največkrat deli rastlin: posušeni ali sveži listi, cvetovi, jagode, lubje in korenine. Uporabljajo jih v prehrani za spreminjanje in dopolnjevanje okusov, za konzerviranje hrane, pa tudi v medicini, v kozmetičnih izdelkih in pri verskih obredih. Veliko začimb ima protimikrobne lastnosti, zato se pogosteje uporabljajo v toplejših podnebjih, ki imajo več nalezljivih bolezni.

Izvor začimb:

• poper, kurkuma, piment, sezam, sandalovina - Indija
• ingver, zvezdasti janež, pehtran - Kitajska
• cimet - Sri Lanka (Ceylon)
• kafra (kafrovec) - Japonska
• melisa, kumina, janež - Sredozemlje, Levant
• kardamom, muškatni orešček, cimet - JV Azija
• klinčki (nageljnove žbice) - Moluki
• koriander, gorčična semena, kumina - JZ Azija
• sivka, rožmarin, bazilika, timijan... - Sredozemlje
• citrusi (sadje, uporaba tudi za dišave) - Kitajska, JV Azija

Trgovina z začimbami

Začimbe so v srednjem in v začetku novega veka imele tako pomembno gospodarsko in politično vlogo, kot jo ima danes nafta. Trgovina z začimbami (predvsem iz Indonezije in Indije v Evropo) je bila donosen posel. Najprej je prinašal velike dobičke arabskim državam in italijanskim mestom, kasneje pa kolonialnim silam. Te kolonialne sile so svoje monopole branile ali osvajale tudi z močjo orožja. Odprtje začimbne poti (pomorske poti iz Evrope v Indijo) v 14. stoletju je bil začetek evropske ekspanzije.