Je
drevo, ki zraste do 40 m visoko, premer debla pa lahko presega več kot
1,5 m. Je eno redkih iglastih dreves, ki pozimi odvrže iglice. Skorja
mladih dreves je gladka, kasneje pa razpoka na ploskve. Na zunaj je
sive, znotraj pa rdeče barve z močnim smolnatim vonjem. Iglice rastejo
v šopkih, po 15 ali več skupaj in so tanke, dolge okoli 30 mm.
Spomladi so živo svetlo zelene barve, poleti temnejših zelenih
odtenkov, preden v jeseni odpadejo pa postanejo živo rumene barve.
Krošnja je stožčasta, z ravnimi vejami, ki so na koncih
zakrivljene navzgor. Ženska socvetja se razvijejo v pokončne
rjavo-rumene storžke z, na koncu, zavihanimi luskami. Storžki so
jajčaste oblike, nameščeni pokončno in veliki od 2 do 6 cm. Na
vejici ostanejo še dolgo po tem, ko iz njih izpade seme. Macesen je tipična alpinska
vrsta, ki v Alpah uspeva na robu gozdne meje. Pri nas se pojavlja
samoniklo na lokacijah, kjer strnjen gozdni sestoj prehaja v gorska
travišča.