Še nekaj let nazaj je bila telefonija sinonim za fiksno telefonijo, vezano na razvejana žicna omrežja. Danes se zelo hitro širita brezžicna oziroma mobilna telefonija, ki omogoca uporabo telefona prakticno kjerkoli na Zemlji. Pri tem se uporabljajo in prepletajo povezave v obliki bakrenih paric ali svetlovodov, brezžicna radiotelefonija, ki lahko vkljucuje tudi satelitsko telefonijo ter internetna telefonija, ki uporablja širopasovne internetne povezave.

Izumiteljstvo telefona ni povsem jasno, mocno pa so k izumu prispevali Antonio Meucci, Philip Reis in Alexander Graham Bell, ki je pogosto naveden kot edini izumitelj.

Prve naprave uporabne za prenos signala so bile razvite že leta 1849, vendar je šele 2. junija 1875 Bellu, kot prvemu uspel prenos glasu. Bell je 14. februarja 1876 vložil patent za telefonijo, le dve uri zatem pa tudi Elisha Gray, ki je tudi deloval na tem podrocju. Izum so kasneje dopolnile razlicne izboljšave, med njimi: ogleni mikrofon, krožni izbirnik, tonsko izbiranje, pulzno-kodna modulacija.

Telefonijo obvladujejo telefonski operaterji, ki imajo pogosto monopol v svojih državah. Prva transatlantska telefonska zveza je bila vzpostavljena med New Yorkom in in Londonom 7. januarja 1927.