Vsa živa bitja potrebujejo vodo za rast in razvoj. Vendar mora biti bistra in brez nečistoč, da jo lahko uživamo. V nasprotnem primeru je onesnažena. Čeprav je onesnaževanje rek lahko naključno in izvira tudi iz naravnih vzrokov ga največkrat povzročajo snovi, ki jih proizvaja človek, od njega prihajajo v obliki odplak. Odplake iz mest nosijo izločke, pralne praške, čistila. Voda, ki pride z obdelovalnih polj ali življenjskih površin, navadno prinese s sabo gnoj, umetna gnojila in škropiva za zatiranje škodljivcev. Reke imajo tudi sposobnost samoočiščenja svoje vode, vendar ne več pri takih razsežnostih onesnaževanja, kot je danes.