Zaganjalnik, ki ga napaja baterija, suče vztrajnik vse dotlej, da steče motor z lastno močjo. Tako zaganjamo zgorevalne motorje. Ottovi (bencinski) motorji potrebujejo za start 50 do 60 vrtljajev na minuto, dieselski pa približno 100. Pastorek na osi zaganjalnika skoči (se vtiri) ob začetku zagona v ozobje na vencu vztrajnika in ga zasuče. Motor zaganjalnika suče vztrajnik. Ob koncu zagona (ko motor steče) se pastorek odmakne (iztiri). Razni načini gradnje zaganjalnikov se danes razlikujejo predvsem po načinu, kako se pastorek vtirja in iztirja. Zaganjalnik s pomičnim rotorjem (sl. 1 in 2) Ko zaganjainik vklopimo s stikalom za start na armaturni deski, sklenemo tokokrog med baterijo in magnetnim stikalom. V navitju magnetnega stikala nastalo magnetno polje potisne jedro magnetnega stikala toliko naprej, da kontaktni mostič sklene kontakt I. Tok steče skozi pomožno in držalno navitje. Rotor se počasi suče in pomika v magnetno polje pomožnega navitja, pri čemer se pastorek vtiri v ozobje vztrajnika. Med pomikanjem se sprosti sprožnik in sklene kontakt II kontaktnega mostiča (sl. 1 b). Sedaj se sklene tok skozi glavno navitje in rotor suče motor. Ko izklopimo stikalo za start, ostana rotor brez toka, povratna vzmet ga potegne nazaj in pastorek se iztiri. Zaganjalnik s pomičnim pastorkom (sl. 3 in 4) Pri tej vrsti zaganjalnika se pomika pastorek po strmem navoju, ki je na rotorjevi osi. Ko pritisnemo na startni gumb, pritegne navitje magnetnega stikala svoje jedro, viličasti vzvod pa pomakne naprej pastorek, ki se zavrti zaradi pomika po strmem navoju, da skoči v ujem. V drugi stopnji vklopa se magnetno stikalo sklene prek držalnega navitja, vlečno je sklenjeno na kratko, rotor zaganjalnika se začne vrteti in potisne pastorek do konca v ozobje vztrajnika. Držalno navitje drži magnetno stikalo in zaganjalnik zasuče motor. Ko motor vžge in se začne vztrajnik vrteti hitreje kot zaganjalnik, se vrne viličasti vzvod v prvotno lego in pastorek se delno iztiri. Šele ko spustimo stikalo za start, potegne povratna vzmet pastorek nazaj. Vse vrste zaganjalnikov lahko v prvi stopnji poženemo mehanično s pedalom ali ročico, kot kaže sl. 5 na primeru zaganjalnika s pomičnim pastorkom. Ta način je nekoliko preprostejši od popolnoma avtomatskega, ker se tu pastorek ob vtirjenju ne suče.