Vrhnjico sestavljajo ploščate celice, ki pod mikroskopom spominjajo na tlakovec. Njena debelina je na različnih delih telesa različna: najdebelejša je na dlaneh in podplatih, zelo tenka pa na vekah. Na splošno je pri moških debelejša kot pri ženskah, s starostjo pa se tanjša.
Zunanjo plast vrhnjice sestavljajo odmrle celice, ki tvorijo čvrsto, roženino zaščitno prevleko. Celice te plasti se z rabo izgubljajo in se zato tudi nenehno obnavljajo. Nove celice nastajajo iz hitro delečih se celic v notranji plasti vrhnjice. Med zunanjo in notranjo plastjo je prehodno področje, v katerem so tako žive kot že odmrle celice. Vrhnjici je specializirana za izdelovanje keratina, močne beljakovinske snovi, ki je glavna sestavina Večina celic v čvrstega zunanjega dela. Nekatere celice izdelujejo zaščitno barvilo melanin, ki določa barvo kože.